Megoldották a 200 éves rejtélyt
Ősi fehérjék vizsgálata révén egy nemzetközi kutatócsoport megoldotta Charles Darwin dél-amerikai „fura” patásainak evolúciós rejtélyét.
Amikor a brit természettudós 180 évvel ezelőtt megtalálta a Toxodon és Macrauchenia megkövült maradványait, az addig fellelt legkülönösebb állatoknak nevezte őket, az egyiket a víziló és az orrszarvú keverékét alkotó rágcsálóként írta le, a másikat egy púp nélküli tevéhez hasonlította, elefántormánnyal. A tudósok azóta próbálták megfejteni, hol helyezkednek el az emlősök családfáján ezek a tízezer éve kihalt dél-amerikai vadállatok.
A Nature tudományos folyóiratban közzétett tanulmányukban a szakemberek bejelentették, a kövületeikből kivont csontkollagének biokémiai elemzése bebizonyította, hogy a Toxodon és a Macrauchenie a lovak, tapírok, rinocéroszok csoportjához tartozott – írja az MTI.
Néhány szakember korábban azt feltételezte, hogy a két növényevő emlős – a dél-amerikai patások csoportjának utolsó tagjai – az afrikai eredetű elefántokkal és földimalacokkal álltak rokonságban, vagy más dél-amerikai emlősökkel, mint a tatu vagy a lajhár. „Megoldottuk az emlősök evolúciójának egyik utolsó nagy megoldatlan problémáját, a dél-amerikai patások eredetét” – hangoztatta Ian Barnes, a londoni Természettörténeti Múzeum biológusa.
A mintegy 2,75 méter hosszú Toxodonnak az orrszarvúhoz hasonló teste volt, feje a vízilóéhoz hasonlított, egyre növekvő őrlőfogakkal. Az ugyanolyan nagyságú Macrauchenie nem volt annyira testes, hosszú lábakon állt, megnyúlt nyaka és kicsiny ormánya volt.
A kutatók megpróbáltak DNS-mintát venni a fosszíliákból, de csupán a hosszabban megőrződő kollagént tudták kinyerni. A kollagén a különféle szövetek fő alkotó fehérjéje, köztük a csontokban és a bőrben lévőké. Ezt a kollagénmintát vetették össze a ma élő állatok széles csoportjaiéval és kihalt emlősökéivel, hogy el tudják helyezni eme lényeket az emlősök családfáján.
Ross MacPhee, a New York-i Természetrajzi Múzeum ősemlőskutatója elmondta, hogy ez a csoport valószínűleg Észak-Amerikából jutott el Dél-Amerikába 65 millió éve, abban az időben, amikor a dinoszauruszok kipusztultak, és az emlősök a Föld domináns szárazföldi állataivá válhattak.
