B4ß@'tok meg, csináljuk meg – kiáltott fel és most felviszi az embereket az űrbe

Richard Branson vasárnap saját cége által készített rakétájában a világűr széléig emelkedik. Nem semmi, különösen, ha hetven éves az ember! A sokak által kalandornak tartott vállalkozó fenegyerek tette, mintegy visszatérés korábbi rock and roll életmódjához, amellyel hírnevét szerezte.

Branson évtizedekig különböző vad rekordjairól volt híres. Egyszer egy sikló ejtőernyővel tett meg közel ötven kilométert Angliából Franciaországba, máskor három nap alatt átszelte az Atlanti-óceánt egy motorcsónakon, de a csendes-óceáni, rekord rövid idő alatt megtett hőlégballonos útja is híressé vált. 

Ezek az adrenalinban és benzingőzben úszó kalandok nemcsak hatalmas publicitást jelentettek a Virgin-csoportba tartozó cégeinek, hanem egyfajta rocksztár imidzset is kölcsönöztek a brit vállalkozónak,

akit nem egyszer a mentőcsapatoknak kellett kimentenie, amikor valami balul ütött ki.

A sokadik ilyen után úgy döntött, hogy valamivel nyugodtabb tevékenységekkel tölti idejét, így szokott rá a bungee jumpingra, a jacht versenyzésre, és ezért indult el egy 2000 kilométeres triatlon versenyen. 

De a világ első űrturista-vállalkozása szemlátomást újra felszította a kalandvágyat az idősödő vállalkozóban. Nemsokkal azután, hogy az Amazon alapítója, Jeff Bezos a múlt hónapban bejelentette, hogy július 20-án a Blue Origin nevű cégének rakétáján megközelíti a világűrt, Branson azzal állt elő, hogy részt vesz a Virgin Galactic Holdings tesztrepülésén. Mindezt kilenc nappal korábban, mint Bezos. És egy héttel 71. születésnapja előtt.

A Virgin Galactic alapításában közreműködő, korábbi elnök-vezérigazgató, Will Whitehorn szerint ez a döntés nagyon jellemző Bransonra. Elmondása szerint a vállalkozó egyik kedvenc szavajárásának értelmében cselekedett.

„B4ß@'tok meg, csináljuk meg!“

A volt elnök szerint, Branson sokszor a legnagyobb kihívást jelentő projekteket is jóváhagyta a magánűrverseny során, így kollégáitól a Dr. Yes becenevet kapta.

„Sokan azt hiszik vakmerő, de Richard egyszerűen nem félős, emellett viszont nagyon meggondolt. Nem menne fel, ha úgy gondolná, hogy nem biztonságos. Innen kívánok neki sok sikert Jeff Bezos legyőzéséhez” – mondta a UKspace kereskedelmi kamara elnökeként dolgozó Whitehorn egy interjúban. A Virgin Galactic fizető utasokat szállító repüléséről szóló döntést természetesen megelőzte az amerikai légyügyi hivatal engedélye. „Ki várhatná el a tudósoktól és az űrturistáktól, hogy felmenjenek, ha a főnök nem mer?” – tette fel a költői kérdést Whitehorn egy másik interjúban.

Branson a Virgin VSS Unity (Egység) űrrepülőgépén száll fel, amelyet egy speciális, anyahajónak nevezett repülőgép emel indítási magasságba. Tervek szerint maga az út nem lesz hosszú, nagyjából másfél órát fog tartani a felszállástól a leszállásig. A hordozó repülőről leválva a Unity beindítja rakétahajóművét, és így emelkedik az 55 mérföldes (88 kilométeres) magasságba. Ezzel az utasok azonban még csak a világűr peremére jutnak el, bár így is csodálatos látványban lesz részük. Hivatalosan ugyanis a Kármán Tódorról elnevezett Kármán vonal átlépésével válik űrhajóssá, amely képzeletbeli határ a Föld felszínétől 62 mérföldre, azaz 99 kilométerre húzódik.

Egyébként ez volt az az űrrepülőgép modell, ami 2014-ben balesetet szenvedett: emelkedés közben, a még működő rakétahajtómű mellett üzembe lépett egy leszállást segítő alkatrész és a fellépő hatalmas erők szétszakították a gépet. Sajnos a tesztpilóta nem élte túl a szerencsétlenséget. A típus azóta természetesen számos módosításon esett át, hogy az eset ne fordulhasson újra elő. Michael Colglazier vezérigazgató nemrég úgy nyilatkozott, hogy a májusi sikeres próba után a cég készen áll Branson útjára. 

Az 1999-ben II. Erzsébettől vállalkozásaiban elért eredményeiért lovagi címet kapott Branson cégeinek nettó értéke 7,5 milliárd dollár a  Bloomberg Milliárdos Indexe szerint. Több mint 40 Virgin márkájú vállalatának éves bevétele eléri a 22 milliárd dollárt – nyilatkozta a cégcsoport sajtószóvivője tavaly decemberben. A Virgin Galactichez hasonlóan a többi vállalatnál is az általa felvett igazgatók intézik a napi ügyeket, Branson csak a jelentősebb eseményeken vesz részt.

A vakmerő vállalkozó üzleti karrierje során, számos területen kipróbálta magát, legyen szó punk lemezkiadóról, konditermekről, esküvői ruhákról, mobilszolgáltatásról vagy éppen leghíresebb vállalkozásáról: a légitársaságáról. Már 16 éves korában volt egy diákújságja, első komoly kereskedelmi vállalkozása egy lemezbolt volt, amely postai megrendelésekkel is foglalkozott. Ez utóbbi működtetése közben komoly büntetést kapott adóelkerülésért. Hibáiból némileg tanulva alapította meg 1972-ben a Virgin Records zenekiadót, állítólag a név az üzleti tapasztalatlanságára utalt. 

Az új cég szinte azonnal sikeres lett, miután a gondozásában megjelent az addig ismeretlen instrumentális zeneszerző, Mike Oldfield bemutatkozó albuma, a Tubular Bells. Az album 1973-ban több országban is meghódította a slágerlistákat. A cég később olyan híres együttesek lemezeit adta ki, mint a Rolling Stones, vagy a Sex Pistols. Ez utóbbi segített abban, hogy Branson tovább építhesse kívülálló imidzsét. A lemezeladások bevételeinek segítségével jött létre a Virgin Atlantic légitársaság 1984-ben.

A számos piaci területen aktív Branson zsonglőrként ügyeskedett teljes cégekkel, vagy éppen azok részvénycsomagjaival. Kiemelkedő haszonnal adott túl a Virgin Mobile mobil szolgáltatón, mivel majdnem 1 milliárd fontért adta el 2006-ban, amelyet a valóságos médiabirodalommá nőtt Virgin Media értékesítése követett 23 milliárdért 2013-ban. De még az üzleti gurunak kikiáltott kreatív britnek sem jöhetett be minden. A Coca-Cola és a Pepsi amerikai trónjára törő Virgin Cola is megbukott,

ahogy a „Cimbinek" (Mates) keresztelt óvszermárka is.  

A Virginben már 1995-ben felmerült egy levegőből indított űrhajó ötlete, állítja Whitehorn. A UKspace kereskedelmi kamara elnöke azt mesélte, hogy Branson és az Apollo-11 fedélzetéről először a Holdra lépő Buzz Aldrin asztronauta egy szalvétára vázolták fel a koncepciót. Az ötlet valószínűleg Aldrintól jött, aki közelről ismerte a Unityhez hasonló elven működő, B-52-es bombázók fedélzetéről indított X-15 kísérleti rakétarepülőgépeket. A Virgin Galactic nevet 1999-ben védették le, de a céget hivatalosan csak öt évvel később alapították. Az eredeti üzleti tervben az első űrturistáknak egy rövid ideig tartó súlytalanságot, a Föld látható görbületét, valamint a nap és a csillagok űrbéli látványát ígérték, fejeként 250 000 dollárért.

A 2014 baleset négy évvel vetette vissza a projektet, de 2019-ben a Virgin Galactic már olyan eredményeket tudott felmutatni, amelyek alapján engedélyezték tőzsdére vitelét, és így a világ első jegyezhető űr-turizmus vállalatává vált. A new yorki tőzsdeparkett csütörtöki zárásakor a cégnek több mint 12 milliárd dollár volt a piaci értéke. A koronavírus-járvány miatt veszteségessé vált Virgin Atlantic repülőtársaságot végül a Virgin Galactic részvényeinek eladásából származó bevételek segítettek megmenteni, miután a találó módon a brit Virgin-szigetek egyik adóparadicsomába bejegyzett céget a brit kormány nem volt hajlandó kisegíteni. 

Ez utóbbi mindenesetre elgondolkodtató a cég névadásával kapcsolatban, ugyanis a terület már a hatvanas évek óta vonzó befektetési célpont kedvező adózási és egyéb feltételei miatt. A hosszútávra tervező, megfontolt Bransont ismerve inkább erre a változatra tippelünk.

(Kiemelt kép: Richard Branson 2019. október 28-án. Fotó: Michael Nagle / Bloomberg)