Egy angol milliárdos sikeresen eljutott a világűr peremére és vissza

Richard Branson angol milliárdos a Virgin Galactic nevű űrjárműve fedélzetén elindult a világűr peremére vasárnap Új-Mexikóból. A Unity22 hatfős legénységgel szállt fel, a milliárdoson kívül csak a cég alkalmazottai utaznak a fedélzeten, akik a kétórás úton mintegy 90 kilométeres magasságba jutnak fel, pár percig a súlytalanság állapotában lesznek, és megnézhetik a Föld görbületét.

Branson kereskedelmi űrutazási szolgáltatást akar indítani. Nagyjából 600-an már be is fizették az előleget a kirándulásra. A menetjegy teljes ára elérheti a 250 ezer fontot (102 millió forint). A Virgin Galatic rakétáját speciális kéttörzsű repülőgép, a Branson néhai édesanyja nevét viselő VMS Eve szállítja az új-mexikói sivatag fölötti űrbe. A vasárnapi út a cég SpaceShipTwo rendszerének 22. repülése, valamint negyedik legénységes missziója a Föld atmoszféráján túli világba. Ez az első járatuk, amelyik teljes személyzettel repül.

Vasárnap reggel, egy héttel 71. születésnapja előtt Branson a legénység többi tagjával együtt az eseményre összegyűlt nézőknek – köztük a rivális Elon Musk milliárdosnak – integetve lépett az új-mexikói Spaceport America aszfaltjára. A repülőtérre kerékpárral érkezett, a csapat többi tagját öleléssel üdvözölte – látható a Virgin Galactic portálján közzétett videón. A cég élő közvetítését Stephen Colbert, az amerikai késő esti beszélgetős műsorok sztárja indította.

Amikor a szállítójármű elérte a 80 kilométeres magasságot, a Unity levált a repülőről, beindult a hajtóműve és fellőtték az űrhajót egyenesen az űrbe, majdnem 90 kilométeres magasságba, ahol a legénység négy percig élhette át a súlytalanságot. A csúcs közelében a hajtómű leállt, az űrjármű visszatérő módba kapcsolt.

Branson missziója sikerrel járt, így akár lépéselőnybe is kerülhet az űrturizmusban másik riválisával, az Amazon-alapító Jeff Bezosszal szemben is. Az amerikai milliárdos, aki vagyona tetemes részét hobbijára, a rakétaépítésre fordította, július 20-át jelölte ki űrutazása napjául. Három embert hívott magával a New Sheperd fedélzetére: fivérét, egy jótékonysági árverés győztesét, valamint a 82 éves Wally Funk egykori pilótanőt.

Branson egyértelműen erre válaszul jelölte ki július 11-ét repülése napjául. Eredetileg ugyanis a következő Unity-járaton a Virgin Galactic négy alkalmazottja utazott volna, hogy teszteljék a kabin élményét a jövendőbeli turisták számára. A milliárdos csak ezután indult volna. Most ő a négy tesztelő egyike Beth Moses, a Galactic vezető űrhajós oktatója, Colin Bennett vezető mérnök és Sirisha Bandla kormányzati ügyekért felelős alelnök mellett. A két pilóta elöl Dave Mackay és Michael Masucci.

A 2000-es években hét tehetős ember fizetett azért, hogy meglátogathassa a Nemzetközi Űrállomást (ISS). Az orosz űrügynökség védnöksége alatt a szervezett űrutazás lehetősége azonban 2009-ben megszűnt. Mint arról beszámoltunk, Branson űrhajójának első fizetős útjára riválisa, Elon Musk is vett egy jegyet. A milliárdos lovagról pedig errefelé olvashat portrét. A Virgin Galactic űrközeli útját élőben is közvetítette Branson cége: 

(Kiemelt kép: Richard Branson. Fotó: Michael Nagle / Bloomberg)