„Íme az új űrhajód, Amerika”
Az előzetes terveknek megfelelően, közép-európai idő szerint fél hatkor leereszkedett a Csendes-óceánba az Orion űrkapszula, amelyet a Marsra szállásra fejleszt az Egyesült Államok.
Az embert most nem szállító kapszula első, 4 óra 24 percig tartó tesztrepülése során kétszer megkerülte a Földet, eközben 5800 kilométeres magasságba emelkedett, majd 32 200 kilométeres óránkénti sebességre felgyorsulva érkezett vissza a Föld légkörébe.
A tizenegy közül kinyílt nyolc ejtőernyője – köztük a három fő ernyő, amelyek együttes területe kitette egy futballpályáét – tizenegy perc alatt ennek ezrelékére, 32 kilométeres óránkénti sebességre lassította, mire leért az óceánba, mintegy ezer kilométerre nyugatra Kalifornia partjaitól.
Charles Bolden, az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA igazgatója „a Mars-korszak első napjának” nevezte a péntekit. A NASA egy lépéssel közelebb került ahhoz, hogy legénységgel küldje fel az Oriont – mondta.
Robert Navias, a NASA vezérlőtermi kommentátora „a létező legtökéletesebb repülésként” jellemezte a kapszula útját. „Íme az új űrhajód, Amerika” – mondta Navias az Orion visszaérkezése után.
A NASA legutóbb 42 éve – az utolsó holdra szállás alkalmával – küldött űrhajót 2000-2200 kilométernél magasabbra. A pénteki próbarepülés célja az volt, hogy teszteljék az űrhajó legkockázatosabb részeit, így a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló részeket. Részben a küldetés kockázatai miatt döntöttek úgy, hogy legénység nélkül bocsátják fel az Oriont.
A pénteki teszt fő eredménye, hogy a kapszula műszereit nem zavarta meg az űrbéli háttérsugárzás, illetve a modul kibírta a Föld légterébe való visszalépés során keletkező 2200 Celsius-fokos hőmérsékletet.
A nyolc éve indult, eddig mintegy kilenc milliárd dollárt felemésztő Orion-program hosszú távú célja, hogy a Lockeed Martin által gyártott modul 2030-as években űrhajósokat jutasson a Marsra. A NASA tervei szerint az első Orion, amely legénységgel repül majd, leghamarabb 2021-ben fog startolni.
