Csaknem negyven évig ült egy gyilkosságért, amit nem ő követett el
– Folyamatosan azt érzem, sietek, mert tudom, hogy mennyi időt vettek el tőlem – mondta az 59 éves Ricky Jackson, aki 39 évet töltött rácsok mögött. Ártatlanul.
Jackson most Clevelandtől néhány kilométerre él új házában, amit Bob Marley és NBA-s képek díszítenek, egyiptomi mitológiáról szóló könyvek és J.G. Ballard művei veszik körbe.
A Smithsonian riportjában Jackson azt mondja, most már jól akar élni. Ami nem azt jelenti nála, hogy gazdagon, luxusban, hanem hogy olyan hozzáállással, ami boldoggá teszi. – Ez pedig azt jelenti, hogy nem őrizhetek haragot a szívemben – mondta a Smithsoniannak.
Nem mintha nem lenne rá oka. Még szinte gyerek volt, amikor az Ohio-i börtönbe került egy olyan bűncselekményért, amit nem követett el. 39 évével ő töltötte a leghosszabb időt ártatlanul rácsok mögött az Egyesült Államok modern kori történetében.
Jackson Cleveland keleti részén nőtt fel egy munkáscsalád elsőszülött gyermekeként. Tizennyolc évesen jelentkezett a tengerészgyalogsághoz, de csak egy évet tölthetett szolgálatban, mert megsérült a háta. Nem sokkal hazatérte után őt és két másik barátját letartóztatták Harold Franks meggyilkolásáért. A nyomozati anyag szerint a férfiak savat öntöttek Franks arcába, többször meglőtték és 425 dollárt zsákmányoltak tőle.
A rendőrség sosem találta meg a gyilkos fegyvert és a három férfi tagadta, hogy bármi köze lenne a gyilkossághoz, állítva hogy a közelben sem voltak. A vád egy 12 éves újságkihordó fiú vallomására épült, aki azt állította, hogy látta, ahogy Jackson lelövi az áldozatot. A fiú ennek ellenére nem tudta egyértelműen beazonosítani egy rendőrségi kiválasztásos azonosítás során, osztálytársai pedig azt mondták, hogy szerintük a fiú a bűntett közelében sem volt. Mindennek ellenére három különböző esküdtszék is elfogadta a vallomását, Jacksont és két barátját halálra ítélték.
– A fiú, aki a börtön előtt voltam, ahogy beléptem a kapun, meghalt – mondta Jackson. – Azt gondolom, hogy sokan, akik esetleg egyszer követtek el egy óriási hibát, de amúgy nem rossz emberek, azzá válnak a börtönben. Nekem, ártatlanként sokszorosan nehéz volt megőriznem a józan eszemet, és azt, aki valójában vagyok.
A halálsoron ülők sorsa különösen kegyetlen. Keskeny, ablaktalan cellában ült két és fél évig, egészen 1977-ig, amikor is büntetését életfogytiglani szabadságvesztésre módosították. Ezután átvitték az Ohio-i börtönbe. Jackson szerint mindenen keresztülment, amin a börtönben keresztül szoktak, verekedések, több hónapos magáncellás tartózkodások. – Pislákolt bennem egy kis remény, hogy egyszer talán kiderül az igazság. Rengeteg időt töltöttem a könyvtárban, napi egy könyvet kiolvastam, bíróként kosármeccseket vezettem. Leveleket írtam újságíróknak, hátha valakit érdekel az ügyem.
2011-ben a The Scene, egy Cleveland-i magazin írt egy cikket Jackson enyhén szólva is kétséges ítéletéről. Az egyik olvasó a koronatanú lelkipásztora volt, aki megszervezett egy beszélgetést Jackson és az Ohio Innocence Project, azaz az ártatlanul elítéltekért küzdő civil szervezettel. Az újságkihordó fiú, aki addigra már felnőtt, elmondta, hogy a rendőrség kényszerítette arra, hogy Jacksonék ellen valljon. 2014-ben az ügyészek visszavonták a vádat mindhárom férfi esetében.
Szabadulása után Jackson közel egymillió dollárnyi kártérítést kapott. Megszerezte jogosítványát és barátaival alapított egy lakásfelújítással foglalkozó céget. Van egy felesége, akinek három gyermekét neveli és előadásokat tart börtönéveiről. Minden nap fél 6-kor kell, hogy egyetlen percet se vesztegessen el az életéből.
Az őt hamisan bajba keverő tanúval is találkozott azóta. Mint mondja, megbocsátott már neki. – Csak egy gyerek volt, és nem csak ő juttatott minket rácsok mögé, hanem a rendőrök, az ügyvédek, az egész átkozott rendszer – mondta Jackson.
